Comment est extraite l’huile de palme en RDC

Immersion dans une huilerie artisanale à Mundubiena, près de Beni (Nord-Kivu)

Notre reporter a passé une journée dans une huilerie du quartier rural de Mundubiena, situé à près de 15 km du centre-ville de Beni, dans l’Est de la République démocratique du Congo. Objectif : documenter, photos à l’appui, les différentes étapes d’extraction de l’huile de palme rouge, la plus consommée au monde et un pilier de l’alimentation congolaise.

La cuisine congolaise est inimaginable sans cette huile naturelle et fraîche, communément appelée huile de palme ou huile rouge. Elle est extraite de la pulpe des fruits du palmier à huile. Sa couleur rouge orangée la distingue de l’huile de palmiste, plus claire, obtenue à partir des noix de palme.

À l’échelle mondiale, l’huile de palme représente environ 25 % de la consommation totale des huiles végétales, devant le colza, le tournesol ou l’olive. En RDC, elle couvrirait plus de 70 % des besoins en huiles alimentaires, bien que son origine et son mode de production restent largement méconnus en milieu urbain.

Pour mieux comprendre cette filière essentielle, nous avons suivi pas à pas le processus d’extraction dans une huilerie locale.

Les étapes de l’extraction de l’huile rouge

1. Arrivée et stockage des pulpes

Les pulpes arrivent à l’huilerie déjà décortiquées.

Cette opération facilite le transport en éliminant les régimes encore munis d’épines.
Une fois sur place, elles sont stockées dans de grands fûts métalliques.

2. Cuisson des pulpes

Les pulpes sont ensuite bouillies à environ 100 °C .

Cette étape est cruciale : la chaleur ramollit la matière végétale et facilite la libération de l’huile lors du pressage.

3. Pressage et mouture

Après cuisson, les pulpes passent au pressoir ou moulin. À Mundubiena, le pressage se fait dans un fût équipé de piliers actionnés par une poulie fixe, mise en mouvement grâce à l’électricité fournie par un générateur .

« Aujourd’hui, la plupart des huileries sont motorisées », explique Kasereka Nzeleka, gestionnaire de l’huilerie.
« Il y a encore trois ans, presque tous les moulins étaient manuels. La force humaine faisait tourner la poulie pour presser les noix » .

Cette motorisation a permis d’augmenter la productivité et de réduire la pénibilité du travail, même si elle pose de nouveaux défis énergétiques.

4. Écoulement et décantation

Le mélange eau–huile s’écoule par le bas du fût et suit une rigole jusqu’au bassin de recueillement .

Par un phénomène naturel de décantation, l’huile flotte à la surface, tandis que l’eau reste en dessous , facilitant ainsi la récupération.

5. Clarification finale par ébullition

Pour éliminer totalement l’humidité, l’huile récupérée est à nouveau bouillie. L’eau résiduelle s’évapore, garantissant une meilleure conservation et limitant les risques de dégradation.

6. Conditionnement et acheminement

L’huile rouge est enfin conditionnée dans des bidons ou des sacs, puis acheminée vers les centres urbains pour la consommation quotidienne.

Une filière artisanale au cœur de la sécurité alimentaire

Cette immersion montre que, derrière un produit omniprésent dans les assiettes congolaises, se cache une filière artisanale mais stratégique, génératrice de revenus locaux et essentielle à la sécurité alimentaire.
À l’heure où la RDC ambitionne de relancer et structurer la production nationale d’huile de palme, la compréhension des pratiques locales constitue un levier clé pour concilier tradition, modernisation et durabilité environnementale.

Hervé Mukulu Vulotwa