État de Rivers, Nigeria
Documentaire disponible ici: https://www.youtube.com/watch?v=nsT5w_N-7b8
[PHOTO : Vue du pétrole flottant au bord du quai de Bodo. Pulitzer/AnuOluwapo Adelakun]
L’eau du forage de Comrade Noble Nwolu sent le pétrole brut. Quand il ouvre son robinet, l’odeur se dégage aussitôt, et une pellicule huileuse scintille sous le soleil. “Ma maison se trouve ici, sur les terres de Nsisioken, et tu ne peux pas utiliser l’eau de cette maison pour autre chose que tirer la chasse d’eau et laver les habits”, dit-il avec frustration.
Voici à quoi ressemble la vie près de trente ans après que Shell a cessé ses forages actifs dans le delta du Niger, au Nigeria. L’air porte encore une légère odeur métallique. Les enfants naissent dans la contamination ; les anciens y sont enterrés. Ce qui avait commencé comme une crise environnementale s’est figé en une réalité générationnelle.
Le Poids des Promesses Brisées
Le pétrole a jailli pour la première fois des sols de l’Ogoniland dans les années 1950. Pendant plus de trois décennies, l’extraction s’est déroulée en grande partie sans régulation — les fuites de pipelines, les sabotages et les débordements sont devenus monnaie courante. Mais selon les habitants, la véritable trahison a commencé après le retrait de Shell en 1993, laissant derrière elle un héritage toxique d’infrastructures abandonnées et de communautés dévastées.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes : en 2011, le Programme des Nations Unies pour l’Environnement (PNUE) a découvert des niveaux de benzène — un cancérogène reconnu — jusqu’à 900 fois supérieurs aux normes de l’Organisation mondiale de la santé dans les eaux souterraines. L’ONU a recommandé une action immédiate et présenté un plan de dépollution s’étalant sur 25 à 30 ans.
En 2016, un espoir a brièvement émergé lorsque le Nigeria a lancé le Projet de Dépollution des Hydrocarbures (HYPREP) pour mettre en œuvre ces recommandations. Près d’une décennie plus tard, cet espoir s’est transformé en une profonde déception.
À Quoi Ressemble la Dépollution
Suivant un contact local ayant des liens avec plusieurs sites de dépollution, notre équipe de tournage documentaire se rend sur l’un des sites officiels de réhabilitation à Ogale. Le site du cluster d’Okuluebu — lots 47 à 55 — géré par Lapideo Multiservices Ltd, Slot Eng Nig Ltd, Environ Consult and Remedial Service Ltd, Klartek Nig Ltd, Erotina Nig Ltd et Montego Upstream Services Ltd, était censé incarner le progrès. Au lieu de cela, il illustre magistralement la négligence environnementale.
Les recommandations de l’ONU sont pourtant sans équivoque : les trous excavés doivent être soigneusement remblayés avec de la terre traitée ; les tas de sol contaminé doivent être isolés avec des bâches imperméables ; les zones temporairement perturbées doivent être couvertes pour éviter l’érosion.
Ce que nous découvrons va à l’encontre de toutes les normes. Deux énormes ravines lacèrent le sol là où un remblai soigneux aurait dû être effectué. Le sol contaminé est entassé de manière désordonnée. Des bâches déchirées flottent comme des drapeaux abandonnés au-dessus du paysage dévasté.
[PHOTO : Ravins visibles sur le site du cluster d’Okuluebu, certifié achevé et désaffecté par HYPREP. Pulitzer / AnuOluwapo Adelakun]
[PHOTO : Bâches jonchant le site désaffecté. Pulitzer / AnuOluwapo Adelakun]
Sur un autre site, identifié simplement comme “Phase 2 SMR014”, les violations sont encore plus flagrantes. Des sols contaminés ont été déversés à même la terre nue, exposés au ruissellement des eaux de pluie. Un scientifique local, interviewé à l’écran, secoue la tête avec consternation : “Le pétrole va être emporté vers les terres agricoles et étendre la pollution encore davantage. C’est contraire à toutes les bonnes pratiques.”
Les bio-cellules (fosses spécialisées censées isoler et traiter les sols pollués) sont quasiment vides, tandis que la terre contaminée s’étend à travers le paysage, s’infiltrant toujours plus profondément dans la nappe phréatique et les exploitations agricoles environnantes.
La science de la souffrance
Notre évaluation environnementale indépendante menée en 2024 dans les communautés de Gokana et Eleme révèle l’ampleur alarmante de la contamination persistante :
À K-Dere : les niveaux de cadmium dans les échantillons d’eau atteignent 0,032 mg/L — soit plus de six fois la limite de sécurité fixée par l’OMS. Le plomb est mesuré à 0,14 mg/L, bien au-delà du seuil autorisé de 0,01 mg/L. Les hydrocarbures totaux dans les sédiments s’élèvent à 132 000 mg/kg — soit 260 fois plus que les normes réglementaires.
À Ogale : le benzène et le toluène contaminent les réserves d’eau domestique. Ces composés augmentent le risque de cancer en cas d’exposition prolongée.
Le long de la rivière Gbe : les mesures de solides dissous totaux et de conductivité électrique rendent l’eau impropre à la consommation, à la pêche et à l’irrigation.
Le chef de la jeunesse de la communauté d’Ogale nous a invités à analyser l’eau de son propre forage domestique. Les résultats ont révélé la présence de cadmium, de benzène et d’autres toxines issues du pétrole à des niveaux largement supérieurs aux normes réglementaires. Il achète de l’eau en sachet pour sa famille, mais cela ne garantit en rien leur sécurité.
Quand la mort devient un commerce
La caméra balaie le marché de cercueils de Bori, où des cercueils en bois bordent les rues poussiéreuses comme dans une sinistre foire. Les affaires sont constantes. Trop constantes.
“La plupart des gens qui meurent ont entre 30 et 40 ans,” explique le propriétaire de la morgue Motherhood à Bera, d’un ton factuel, forgé par des années à traiter des morts prématurées. “ Avant, je conservais les corps de gens qui vivaient jusqu’à 100 ans. Aujourd’hui, c’est devenu rare.”
Les rapports d’autopsie en provenance de sa morgue racontent tous la même histoire : insuffisance rénale, tuberculose, maladies respiratoires; un catalogue de pathologies liées à la pollution. Les enfants sont les plus exposés : leurs organes en développement sont particulièrement vulnérables à l’insuffisance rénale induite par le cadmium et aux lésions neurologiques irréversibles causées par le plomb.
[PHOTO : Un homme récupère un cercueil à moto au marché du bois et des cercueils de Bori.Pulitzer / AnuOluwapo Adelakun]
HYPREP : Bonnes intentions, exécution défaillante
Le Hydrocarbon Pollution Remediation Project (HYPREP) est arrivé en grande pompe en 2016, soutenu par des millions de fonds publics et d’importants espoirs internationaux. Pourtant, les évaluations de terrain révèlent qu’aux sites officiellement déclarés « assainis », la contamination persiste — voire s’est aggravée.
À Okuluebu, les niveaux de cadmium et de plomb dans les sols censés avoir été nettoyés dépassent ceux relevés sur des sites non traités. L’ironie est amère : les zones présentées comme des réussites présentent une pollution plus élevée que celles jamais touchées par les efforts de dépollution.
Les communications publiques de HYPREP se résument à une newsletter mensuelle, sans ventilation détaillée des budgets. De nombreuses demandes d’interviews émanant de journalistes et d’organisations de la société civile ont été refusées ou ignorées. Ce manque de transparence alimente les soupçons de mauvaise gestion ou de détournement de fonds, tandis que les communautés affectées restent littéralement et symboliquement dans l’obscurité quant à leur avenir.
[PHOTO : Panneau HYPREP sur la route du marché d’Ogale.Pulitzer / AnuOluwapo Adelakun]
Échos de Ken Saro-Wiwa
Un enregistrement d’archives grésille : « J’accuse Shell et Chevron de pratiquer le racisme contre le peuple Ogoni. Ils font en Ogoni ce qu’ils ne feraient nulle part ailleurs dans le monde. » La voix est celle de Ken Saro-Wiwa, l’activiste environnemental dont la campagne contre la pollution de Shell a mené à son exécution en 1995 par le régime militaire nigérian. Près de trente ans plus tard, ses mots résonnent avec un poids prophétique.
En 2021, Shell a accepté de verser 55 millions de livres sterling à la communauté de Bodo pour régler une action civile aux Pays-Bas. Mais sur le terrain, peu de choses ont changé. La multinationale s’est désormais désengagée de sa filiale nigériane, quittant officiellement les opérations terrestres dans le delta du Niger. En mars 2025, le gouvernement nigérian a approuvé le transfert de la participation de 30 % de Shell à Renaissance Africa Energy Company Limited, un consortium que les communautés affectées perçoivent comme une tentative de Shell d’échapper à ses responsabilités légales tout en conservant des actifs lucratifs.
Shell affirme que la responsabilité du nettoyage incombe désormais au gouvernement nigérian. En attendant, les défaillances de HYPREP ne font qu’aggraver les souffrances.
Le coût humain
Ce qui rend la tragédie de l’Ogoniland particulièrement bouleversante, ce n’est pas seulement l’ampleur de la pollution, mais à quel point elle est devenue normale. Les familles organisent leur quotidien autour d’une eau contaminée. Les enfants grandissent en connaissant le goût du pétrole dans leur eau potable. Les agriculteurs voient leurs cultures périr dans une terre empoisonnée et l’acceptent comme une fatalité.
Cette normalisation incarne peut-être la plus grande injustice environnementale : lorsque des communautés entières s’habituent à des conditions qui devraient être impensables, le monde cesse d’y prêter attention. La crise devient invisible précisément parce qu’elle est omniprésente.
Une voie à suivre
La justice environnementale en Ogoniland exige bien plus que de simples constats — elle requiert une action concrète et urgente :
Supervision indépendante : Un comité de surveillance externe composé de scientifiques internationaux, de représentants de la société civile et de leaders des communautés ogoni doit superviser l’ensemble des efforts de dépollution.
Transparence et reddition de comptes : Le HYPREP doit publier des rapports de dépenses détaillés et se soumettre à des audits indépendants. L’ère de la diplomatie par bulletin d’information doit prendre fin.
Soins médicaux immédiats : Les communautés à haut risque ont besoin d’interventions médicales urgentes et de systèmes de surveillance sanitaire permanents. Les conséquences sanitaires de la pollution ne peuvent attendre la restauration de l’environnement.
Restauration des infrastructures : Des forages sûrs, des sols assainis et des terres agricoles réhabilitées ne sont pas des privilèges — ce sont des droits humains fondamentaux.
Le prix que nous payons tous
Le documentaire A Poisoned Legacy soulève des questions dérangeantes : que signifie la justice quand une génération entière est empoisonnée avant même le début de la dépollution ? Qui est responsable lorsque le pétrole enrichit tout le monde sauf ceux qui vivent là où il est extrait ?
Le fossé entre les ambitions internationales et leur mise en œuvre locale en Ogoniland révèle la réalité du racisme environnemental. L’attention mondiale produit des rapports et organise des conférences ; les communautés locales héritent d’eau contaminée et de morts prématurées.
Tant que l’Ogoniland n’aura pas reçu la dépollution complète qui lui a été promise, le delta du Niger restera un rappel brutal de ce qui se produit lorsque les ravages environnementaux deviennent la norme, se transformant en violence générationnelle que le monde apprend à ignorer.
Le pétrole a peut-être cessé de couler, mais le poison, lui, reste. Et chaque jour qui passe alourdit le fardeau de l’inaction pour des familles qui n’ont jamais choisi de payer ce prix.
[PHOTO : Vue aérienne d’un point sur la rivière Bodo où une nappe d’huile est visible à la surface malgré les efforts de dépollution. Pulitzer / AnuOluwapo Adelakun]
AnuOluwapo Adelakun est une journaliste et réalisatrice nigériane dont le documentaire “ A Poisoned Legacy” enquête sur la crise environnementale persistante à Ogoniland. Ce reportage a été soutenu par une subvention du Pulitzer Centre.